Les météorites proviennent principalement de notre système solaire. Elles ont diverses origines.
Ce sont très souvent des fragments d'astéroïdes, de Lune ou de Mars.
Il en tombe plusieurs tonnes par an!
Après analyse isotopique, les scientifiques ont découvert que certaines météorites ont appartenu à un astre dit hôte pendant des millions d'années avant de s'en détacher après un impact violent. Elle erre dans l'espace durant des millions d'années jusqu'à ce que, par attraction gravitationnelle, elle tombe sur Terre. Ce sont même parfois des astéroïdes entiers. La Terre en a déjà rencontrée, en particulier à sa naissance. Cependant nous ne pouvons observer ces cratères de nos jours à cause du renouvellement perpétuel de la croûte terrestre dû à l'érosion, à la tectonique des plaques (volcanisme et sismicité), à la sédimentation qui comble les dépressions ou encore aux océans. Ces facteurs effacent les traces laissées par les météorites avec le temps.
Une météorite est donc une roche extraterrestre tombée sur Terre. Ces objets sont attirés par l'attraction gravitationnelle de la Terre. Une météorite touche ainsi le sol à la fin de sa course.
Les météorites arrivent à très grande vitesse: 20km/s en moyenne lorsqu'elles traversent la stratosphère de notre planète.
Des frottements avec l'air vont se créer et chauffer le corps de la météorite ce qui la ralentira. La surface de la roche se liquéfie et même se vaporise:
il y a incandescence de la météorite; on observe un phénomène lumineux.
Les plus petites d'entre elles créent de simples traînées tandis que les plus gros sont de véritables boules de feu:
ce sont ce qu'on nomme des bolides comme par exemple la météorite du Toungouska en 1908 que nous développerons plus tard.
Les micrométéorites (de l'ordre du micromètre) ne se désintègrent pas grâce à leur taille.
Elles ne sont pas dangereuses sur Terre mais sont problématiques en orbite où elles peuvent détériorer les satellites envoyés par l'Homme, par leur grande vitesse.
Au contraire si la taille de l'objet est suffisamment importante, il peut exploser avant même de toucher le sol.
C'est le cas pour celle du Toungouska. C'est ce phénomène que l'on nomme pluie de météorites car la météorite initiale se fragmente.
Nous étudierons le cas plus loin dans le TPE.
