L'atmosphère n'est malheureusement pas un bouclier infaillible. Les météorites de plus de 10 000 tonnes ne sont quasiment pas ralenties par celle-ci.
Les plus grandes ont une puissance colossale: une météorite de 30 mètres est aussi puissante que la bombe d'Hiroshima lors d'un impact avec la Terre.
Or il existe des météorites de plusieurs kilomètres de diamètre qui ont laissé des séquelles à notre Terre.
En moyenne, les cratères formés sont 20 fois plus grands que la météorite elle-même.
La nature des cratères peut être différente:
– Quand la vitesse terminale est élevée, l'énergie cinétique de la météorite se transforme en chaleur ce qui provoque
la désintégration de l'objet (cas de certaines grosses météorites).
C'est alors un cratère d'explosion.
– Pour les météorites plus petites, la vitesse terminale est moins élevée. La roche est donc quasi-intacte à l'arrivée.
C'est un cratère d'impact.
Parfois les cratères ne sont pas visibles à cause du renouvellement perpétuel de la couche lithosphérique . Ainsi par exemple, les cratères causés à la naissance de la Terre ne sont plus visibles aujourd'hui.
Voici quelques exemples de cratères:
- Le cratère du Chicxulub
Un des plus grands du monde, le cratère du Chicxulub dans le Yucatan (Mexique) fait plus de 200 kilomètres de diamètre. Découvert en 1993, il serait la météorite qui aurait causé l'extinction des dinosaures.
- Le Meteor Crater en Arizona
C'est le résultat d'une météorite qui s'est écrasée il y a 3000 ans. Le cratère fait 1300 mètres de diamètre tandis que la météorite en fait 20.
- Le dôme de Vredefort en Afrique du Sud
C'est le plus grand cratère connu sur notre Planète Bleue. Il mesure 300 km de diamètre et est daté d'il y a plus de 2 milliards d'années! La météorite qui en est l'origine aurait eu une taille estimée entre 10 et 15 km de diamètre (comme celle du Chicxulub).
