Depuis l'Antiquité, on voyait les météorites comme des messages du ciel. Elles annonçaient un mauvais présage . Les métaux qu'elles contenaient servaient à fabriquer des armes et des bijoux. Il faut attendre la chute en Alsace de la météorite d'Ensisheim, en 1492, pour disposer de témoignages et de documents fiables.
Au Moyen âge, les objets célestes comme les météorites ou comètes étaient toujours porteuses de mauvaises nouvelles. Elles apportaient la famine, la peste, des guerres, … En 1456, le pape Calix III ordonna que l'on sonne tous les jours les cloches des églises à 12h pour conjurer le sort de ces astres. Cette habitude est restée jusqu'à aujourd'hui. Mais parfois, on constatait le phénomène inverse. Ainsi, Guillaume le Conquérant vaincu les Anglais (1066), évènement relaté par la Tapisserie de Bayeux où est représentée la comète de Halley.
Au fil des siècles, on a émis deux hypothèses:
– Les météorites seraient des pierres frappées par la foudre d'où le surnom « Pierre de tonnerre ».
– Les météorites seraient plus ou moins liées aux étoiles filantes. Descartes adhérait à cette hypothèse.
En 1705, Edmond Halley prédit que la comète observée en 1682 reviendrait en 1759 et ses prédictions étaient presque justes : elle a été observable en 1758. Son premier passage connu date de 446 av. JC et son passage le plus récent est en 1986: c'est la fameuse comète de Halley.
C'est en 1794 que le physicien allemand Chladni déclara que les météorites ont une origine extra-terrestre. Cette hypothèse fut étayée en 1802 grâce aux analyses chimiques et minéralogiques menées par Howard et Bournon. En 1825, l'hypothèse fait l'unanimité.
Mais les superstitions subsistent. Ainsi le passage de la comète Hale-Bopp en 1997 a provoqué la panique. Des rumeurs prétendaient qu'elle était suivie par un vaisseau extra-terrestre dans lequel se trouvait Jésus Christ. Elles ont entraîné un suicide collectif des membres de la secte Heaven's Gate.
